M1903步枪是春田兵工厂在毛瑟兵工厂的特许下研制的，旋转后拉式枪机仿自德国m1898，可以算是以毛瑟步枪为基础的变型枪。M1903因为缩短了枪管，所以长度比毛瑟步枪短，拉机柄改为向下弯曲便于携行。由容量5发子弹的弹仓供弹，用5发分离式弹夹装弹。
M1903步枪配用的M1906步枪弹(.30-06步枪弹)是在毛瑟式无底缘弹的基础上改进而成的，早期的M1903步枪还配有杆式刺刀，后改用了匕首型刺刀。
在1903年，M1903春田步枪定为美军制式步枪。除了春田兵工厂还指定岩岛兵工厂作为生产厂商。第一次世界大战期间，当美国参战时，M1903步枪数量不足，美国将同样仿自德国毛瑟步枪枪机的一种英国恩菲尔德P14步枪的口径由英国的.303改为美国的.30-06，命名为“M1917步枪”作应急补充装备，甚至一度在前线美国军队使用的M1917比M1903数量还多。一战结束后，美国军队只保留M1903作为制式步枪，M1917全部撤装作储备。
最初生产的M1903A4狙击步枪首先用于太平洋诸岛的战斗。当用于南太平洋诸岛的丛林游击战时，暴露了意外的缺陷。在高温潮湿的密林中，M73B1瞄准镜防水性不足，水气浸入镜内，造成无法瞄准的事故。为进一步改善M73B1的密封性，从而开发了防水性良好的瞄准镜。该瞄准镜于1945年初被选作制式，命名为M84瞄准镜，以替换M73B1，但到“二战”结束为止，只有部分M1903A4改装了M84。
需要注意的是，战争期间，无论M1903步枪还是Kar.98k步枪都被进行了结构和工艺的简化、以满足军队的大量需求，因此战争前期和后期枪支的质量差异非常之大，例如M1903步枪的膛线数量在战时从4条被减少至2条。而德国对Kar.98k的战时简化则更加丧心病狂，到1944年，除了狙击型，普通的Kar,98k都直接用滑膛枪管!
M1903A4狙击步枪是由一战之前就装备了美军的老枪M1903改造而来，这种精度优秀，皮实可靠的步枪历经了两次大战，为美国赢得胜利立下了汗马功劳，与德国毛瑟、英国李-恩菲尔德和苏联莫辛纳甘一样，都是步枪中的经典之作。